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Traducción por Jorge Alatrista, Identidad Latina Multimedia.
Durante este verano, se ha desatado un intenso debate a lo largo del río Connecticut sobre un herbicida químico poco conocido, pero ampliamente utilizado: el diquat.
La controversia estalló en junio cuando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. anunció sus planes de reanudar el uso de diquat y otros herbicidas para combatir la propagación de la hydrilla invasora a lo largo del río. Estos planes formaban parte de un esfuerzo de años para estudiar la eficacia del uso de herbicidas para controlar la hydrilla. Rápidamente se convirtieron en tema viral en redes sociales.
Esto es lo que debe saber sobre el herbicida, los planes del Cuerpo de Ingenieros del Ejército y los riesgos para el público:
¿Qué es el diquat?
El diquat, o dibromuro de diquat, es un herbicida químico desarrollado inicialmente en Inglaterra en la década de 1950 para su uso en la agricultura. El diquat es un herbicida de acción rápida y no selectivo, lo que significa que puede utilizarse contra una amplia gama de malezas, plantas invasoras y otras especies.
La Dra. Melissa Perry, decana de la Facultad de Salud Pública de la Universidad George Mason, afirmó que el diquat puede utilizarse como herbicida de “quema”, que se aplica al suelo antes de la siembra para controlar las malezas. En agricultura, se utiliza con mayor frecuencia en el cultivo de papas, oleaginosas y viñedos, aunque Perry indicó que su uso en las granjas estadounidenses sigue siendo relativamente poco común.
Si bien se sabe que persiste en el suelo durante mucho tiempo, el diquat se disipa rápidamente en el agua, lo que lo hace mucho más popular como herbicida acuático.
A pesar de algunas afirmaciones que han circulado en línea, Perry afirmó que el diquat no está relacionado con el Agente Naranja, otro herbicida que se hizo famoso por su uso por las tropas estadounidenses durante la Guerra de Vietnam.
¿Cómo se utiliza en Connecticut?
En Connecticut, el diquat es uno de los herbicidas más comunes utilizados para eliminar plantas invasoras de lagos y estanques como la hydrilla, la castaña de agua china y la milenrama acuática.
Desde el 2022, se han emitido un total de 955 permisos que permiten el uso de diquat en entornos acuáticos.
Este producto químico actúa destruyendo las paredes celulares de las plantas desde el interior e interrumpiendo el proceso de fotosíntesis. Se sabe que el diquat es especialmente eficaz contra plantas con sistemas radiculares débiles, como la hydrilla, y no es tan letal para las plantas con raíces más fuertes.
Normalmente, el herbicida se pulveriza superficialmente o se mezcla con una solución que se hunde y se inyecta bajo el agua mediante mangueras. Este último método es el que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército ha empleado en sus estudios en curso sobre el río Connecticut.
Ese trabajo comenzó en 2023, cuando científicos investigadores comenzaron a aplicar tintes en el río para estudiar su caudal y determinar qué herbicidas utilizar, en diferentes concentraciones, en las zonas afectadas por la hydrilla. Con base en estos resultados, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército comenzó a aplicar herbicidas, incluyendo diquat, en cinco zonas a lo largo del río el verano pasado.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército ha registrado importantes disminuciones en la cantidad de hydrilla invasora, con impactos mínimos en las plantas nativas, como resultado de dicha aplicación. Este verano, la hydrilla ha regresado a Chester Boat Basin y, en mayor medida, a Selden Cove, según informes del Cuerpo. Ambos sitios fueron seleccionados para tratamientos adicionales cuando el Cuerpo reanude sus estudios este mes.
¿Cuáles son los riesgos?
Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., los posibles riesgos para la salud del diquat se asocian principalmente con las personas que trabajan con la sustancia química o la aplican en sus praderas y jardines.
La agencia no informa sobre ningún riesgo dietético ni de otro tipo posterior a la aplicación asociado con la exposición al agua tratada.
“En resumen, si se siguen las instrucciones de la etiqueta, no hay riesgo de que las personas naden o entren en contacto con agua tratada con diquat”, declaró Anne Overstreet, directora de la División de Reevaluación de Pesticidas de la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
Overstreet afirmó que la agencia ha determinado que el diquat puede ser “levemente tóxico” para los peces y otros animales acuáticos que no son los objetivos previstos de su tratamiento. Los informes publicados por la agencia indican que estos efectos pueden mitigarse aplicando el herbicida bajo el agua, en lugar de rociarlo en la superficie, donde puede dispersarse con mayor facilidad a otras áreas.
Debido al riesgo potencial para las personas que manipulan diquat en concentraciones no diluidas, la EPA exige que ciertos trabajadores usen ropa protectora, incluyendo respiradores y gafas protectoras.
Perry, el epidemiólogo, explicó que la exposición cutánea puede ser tóxica y que la ingestión de diquat es “altamente tóxica”, interfiriendo con el intestino, su microbioma y otros órganos internos.
¿Cómo se regula?
El diquat y otros herbicidas están aprobados para su uso en EE. UU. por la EPA. La agencia completó su revisión más reciente del diquat en 2020, lo que permite su uso continuo en diversas aplicaciones, incluyendo lagos y vías fluviales.
El diquat también está disponible comercialmente como ingrediente en varios productos domésticos de jardinería.
Quienes critican los planes del Cuerpo de Ingenieros del Ejército han señalado con frecuencia que el diquat está prohibido en la Unión Europea (UE) y el Reino Unido. El diquat perdió su registro en la UE en 2019, pero desde entonces ha sido aprobado para uso de emergencia en decenas de ocasiones, incluyendo en Irlanda, Dinamarca y Hungría.
La EPA se encarga de aprobar los herbicidas para el mercado general, pero el Departamento de Protección Ambiental (DEEP) de Connecticut revisa y aprueba cualquier solicitud para aplicar diquat u otros productos químicos en las vías fluviales del estado. Como parte de su proceso de aprobación, el DEEP exige a los usuarios colocar letreros que indiquen cuándo es seguro nadar, pescar o usar el agua para riego.
¿Cuáles son las alternativas?
Otros métodos para combatir las plantas acuáticas invasoras incluyen el uso de cosechadoras mecánicas o esteras grandes para bloquear la luz solar, impidiendo así su crecimiento.
Debido a los costos y a la imposibilidad de atacar plantas específicas sin afectar también a un gran número de especies nativas, los funcionarios del Cuerpo de Ingenieros del Ejército determinaron que ninguna de las dos opciones era adecuada para su uso a lo largo del río Connecticut.
En 2017, los votantes de New Fairfield aprobaron una ordenanza para impedir que las autoridades usaran diquat y otros herbicidas para combatir una infestación similar de malezas invasoras en el lago Candlewood. Como alternativa al uso de herbicidas, la Autoridad del Lago Candlewood (CLA) comenzó a introducir carpas herbívoras estériles para alimentarse de milenrama acuática y otras malezas. Entre 2015 y 2017, se sembraron más de 8,000 carpas en el lago.
Estas medidas controlaron eficazmente el exceso de vegetación, según explicó Mark Howarth, director ejecutivo de la CLA, en un correo electrónico. Sin embargo, en 2022, “se produjo un gran cambio en el lago y prácticamente se eliminó toda la vegetación”, incluidas las especies nativas, explicó Howarth. La mortandad se atribuyó tanto a la voraz carpa como a la disminución anual del nivel del agua por parte de la propietaria del lago, FirstLight Energy. Por ello, DEEP ha estado trabajando para eliminar las carpas del lago hasta que la vegetación se recupere.
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