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Nota del editor: Esta historia se publicó originalmente el 4 de septiembre de 2022.
Traducción: Jorge Alatrista, Identidad Latina Multimedia
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Durante la aterradora primavera de 2020, cuando el COVID-19 paralizó a la nación y los hospitales colapsaron, Katherine Stearns estuvo en primera línea en la sala de emergencias del Hospital de Windham.
Stearns trabaja como encargada del personal de limpieza en el Hospital. Ella recuerda todo sobre los primeros días de la pandemia como “frenéticos”, desde la sensación de ardor que el alcohol en gel dejó en sus manos, hasta los pacientes que pasaron de estar bien a ser intubados en un instante.
“Fue aterrador, realmente aterrador, ver eso”, dijo Stearns. “Estábamos en medio de eso”.
A pesar de ser promocionadas como “héroes de la atención médica”, algunas empleadas del Hospital dicen que los beneficios que legítimamente se han ganado solo se han obtenido después de arduas demandas de reconocimiento, si es que se han obtenido.
En Connecticut, algunos de estos beneficios ya están disponibles. Pero los críticos dicen que las ayudas financieras están muy por debajo de lo que se merecen.
Hay 95.000 personas de limpieza trabajando en hospitales en todo el país, que es mayor que la cantidad de médicos que trabajan en los hospitales. Las personas de limpieza se encuentran entre los trabajadores de la salud que pasan la mayor parte del tiempo con los pacientes y sus familias, a menudo hablando y entablando relaciones con las personas mientras limpian.
Neil Prose, dermatólogo y profesor de medicina en la Universidad de Duke que se especializa en la comunicación entre el proveedor y el paciente, dirigió “Keepers of the House”, un documental de 2020 sobre el papel que desempeña el personal de limpieza en la atención al paciente.
“Conocen a los pacientes mejor que nosotros. Eso no es poco. Y están haciendo un trabajo sin el cual no podríamos sobrevivir… especialmente durante COVID”, dijo Prose en una entrevista con CT Mirror.
Ese trabajo es físicamente exigente. Una limpieza diaria de la habitación de un paciente incluye vaciar la basura, trapear los pisos, limpiar el baño y limpiar cualquier área de “mucho contacto”, como pasamanos y controles remotos de televisión.
Y una vez que llegó COVID, cada proceso de limpieza se volvió mucho más complicado.
Antes de ingresar a una habitación con un paciente que tenía síntomas, Stearns y su equipo tuvieron que “vestirse”, lo que incluyó ponerse una bata de Hospital, guantes, una máscara N95 y un protector facial o gafas. Cuando un paciente con COVID fue dado de alta, todo lo que el paciente usó tuvo que ser retirado o desinfectado, hasta las cortinas, que tuvieron que ser quitadas y lavadas (Stearns dijo que el Hospital desde entonces comenzó a usar cortinas desechables).
“Fue sin parar”, dijo Stearns.
‘Una segunda clase’
A pesar del papel crucial que desempeñaron, las personas de limpieza informaron que se sintieron desapercibidas e infravaloradas durante la pandemia.
Hasta hace unas semanas, José Rodríguez trabajó en UConn Health como personal de limpieza durante 10 años.
Rodríguez recordó la escasez de suministros que asoló a los hospitales en los primeros meses de la pandemia, cuando usaba regularmente una sola mascarilla durante toda una semana. Una vez que las N95 estuvieron disponibles, se dio prioridad a los médicos y enfermeras para recibirlos.
“Hicieron un doble estándar, una segunda clase para el personal de limpieza”, dijo Rodríguez, a pesar de la realidad de que un Hospital no puede funcionar sin personal de limpieza. “Cuando no tienen personal de limpieza, es un caos”.
La fuerza laboral de limpieza, como la mayoría de los sectores de socorristas, se doblegó bajo la tensión de la pandemia. La afluencia de pacientes creó una demanda sin precedentes para su trabajo, mientras que el virus provocó que muchos trabajadores estuvieran enfermos. Las personas de limpieza ayudaron a los hospitales a sortear la escasez asumiendo nuevas responsabilidades y trabajando horas extras.
Rodríguez normalmente limpiaba áreas comunes, como pasillos y salas de espera. Pero durante las oleadas, también limpiaba habitaciones en el piso de COVID. En diciembre de 2021, recordó Stearns, ocho de las aproximadamente 20 personas de limpieza de Windham estaban enfermas. Ella y otras personas sanas trabajaron horas extras para ayudar al Hospital a absorber la escasez de personal de limpieza.
“Estaba trabajando todos los días que estaba libre”, dijo Stearns, quien pasó de trabajar en su horario regular de 32 horas a la semana a trabajar entre 50 y 55 horas a la semana, lo que dijo que se sentía mejor que estar sentada en casa. “Al menos si estaba en el trabajo, estaba contribuyendo y ayudando a algunos”.
En febrero siguiente, durante otro pico en los casos, Hartford HealthCare ofreció a ciertos empleados de Windham una bonificación para las personas que trabajaban horas extras. Varios departamentos, incluidos técnicos de atención al paciente, paramédicos y técnicos de procesamiento estéril, calificaron para el incentivo. Las personas de limpieza no lo hicieron porque, según le dijeron a Stearns, su trabajo no les daba una certificación.
Hicieron un doble estándar, una segunda clase para el personal de limpieza.
josé rodriguez, uconn personal de limpieza
La exclusión hizo que ella y sus colegas se sintieran despreciados. Stearns dijo que Hartford HealthCare finalmente extendió el incentivo a las personas de limpieza en abril, casi dos meses después. “Siento que siempre estamos en el fondo del barril”, dijo.
Donna Handley, presidenta del Hospital de Windham, dijo que el Hospital ha otorgado cuatro rondas de bonificaciones a todos los empleados durante la pandemia, así como incentivos adicionales solo para grupos específicos de empleados en casos de escasez de personal dentro de unidades particulares.
“Estos serían específicos por la escasez y, por lo general, no se ofrecen a todos”, afirmó Handley en comentarios enviados por correo electrónico, y agregó: “La mayoría de los incentivos ofrecidos en Windham eran específicos para las enfermeras”.
‘Arreglar el sistema roto’
Las experiencias de Stearns, Rodríguez y sus colegas arrojan luz sobre las formas en que se ha pasado por alto a las personas de limpieza, a pesar de los sacrificios que han hecho.
En un informe titulado “Esencial pero infravalorado”, la becaria de Brookings Metro, Molly Kinder, presenta una agenda política para apoyar a los trabajadores de salud esenciales de bajos salarios, que incluye personal de limpieza, así como asistentes médicos, asistentes de salud en el hogar, cocineros y más.
Dos de las políticas que explora Kinder son el tiempo por enfermedad y el pago por riesgo. Este año, Connecticut ha implementado ambos.
Tiempo de la enfermedad por COVID
En enero, Connecticut lanzó un Programa de Asistencia COVID-19 para Trabajadores Esenciales de $34 millones para reemplazar los salarios perdidos y cubrir los gastos médicos de los trabajadores de primera línea que contrajeron COVID-19 durante la pandemia, pero el estatuto inicial se aplicaba solo a los trabajadores infectados entre marzo de 2020 y julio de 2021. En mayo, la legislatura votó para extender el período de tiempo hasta diciembre de 2022.
“Es un gran problema”, dijo Rochelle Palanche, vicepresidenta de SEIU Local 32BJ, el sindicato que representa a Rodríguez y a los otros conserjes empleados por SMG y que trabajan en UConn.
La extensión permite que los trabajadores de primera línea que califiquen, incluidas las personas de limpieza, soliciten un reembolso de hasta $1,446 en salarios perdidos como resultado de una infección por COVID.
Pero el lanzamiento del programa ha enfrentado desafíos. A partir de agosto 31, la oficina del Contralor Estatal dijo que había otorgado solo el 1,7 % de los $34 millones presupuestados, lo que sugiere que el fondo necesita desesperadamente más promoción y un proceso de solicitud más sencillo.
Antes de la aprobación del proyecto de ley, los trabajadores tenían que depender de las políticas de licencia por enfermedad de COVID implementadas por sus empleadores. En muchos casos, estas pólizas solo proporcionaron suficiente tiempo de enfermedad pagado para una sola
infección por COVID sin complicaciones, a pesar de casos de enfermedad prolongada, hospitalizaciones y pluriinfecciones.
Según la política de licencia por COVID-19 para empleados Estatales, los empleados de UConn Health podrían recibir un reembolso por un período de 14 días calendario en caso de infección. Se proporcionó un segundo período de licencia paga por COVID en “ciertas circunstancias”. Un portavoz de UConn Health señaló que después de agotar la licencia paga, un “empleado podría usar sus propias acumulaciones o elegir no recibir pago”.
Aunque José Rodríguez trabajó en UConn, en realidad fue empleado de SMG Corporate Services, una empresa que brinda servicios de limpieza a UConn Health. SMG otorgó a sus empleados que trabajan en UConn 10 días de licencia paga por enfermedad por COVID, entre marzo de 2020 y el 31 de diciembre de 2021. La compañía también declaró que, entre el 1 de enero y el 28 de febrero de 2022, brindó “un beneficio, negociado con SEIU Local 32BJ, eso equivalía a las pautas de cuarentena actualizadas de los CDC en ese momento”.
Entre finales de 2020 y principios de 2021, Rodríguez se infectó con COVID y SMG lo compensó por los días que tuvo que perder. Pero luego, en octubre de 2021, Rodríguez contrajo COVID por segunda vez. Tanto él como su esposa, Myriam Nevarez, quien también trabaja como personal de limpieza en UConn, tuvieron que ponerse en cuarentena: Rodríguez durante siete días y Nevarez durante 10.
“Los ingresos se cortaron en mi casa durante casi tres semanas. Estábamos luchando. Hemos ahorrado para todo, pero estábamos luchando”, recordó.
Esta vez, cuando Rodríguez le preguntó a su empleador sobre la compensación, dijo que le dijeron que no había nada que la empresa pudiera proporcionarle directamente.
Siento que siempre estamos en el fondo del barril.
katherine stearns, windham hospital personal de limpieza
SMG confirmó que su política no brindaba tiempo adicional por enfermedad en casos de reinfección, pero afirmó que la compañía “trabajó con el empleado para determinar qué otro programa estatal o federal de alivio de COVID podría estar disponible para ellos”, incluida la “compensación por desempleo o beneficios extendidos bajo ley estatal o federal o compensación por desempleo de emergencia pandémica”.
Rodríguez solicitó asistencia por desempleo pandémico dos veces y se le negó en ambas ocasiones. La solicitud de desempleo pregunta si el solicitante está buscando trabajo actualmente. Como tenía un trabajo de tiempo completo, Rodríguez respondió ‘no’, lo que lo descalificó de inmediato.
La presidenta del Hospital de Windham confirmó en un comunicado enviado por correo electrónico, que los trabajadores del Hospital “son compensados si faltan al trabajo debido a COVID”, aunque no proporcionó detalles específicos de esa reglamentación. Stearns dijo que no ha oído hablar de ningún empleado del Hospital que enfrente problemas similares a los que Rodríguez y sus colegas experimentaron en UConn. Un portavoz de Yale New Haven Health, el sistema de salud con más empleados a partir de 2020, no respondió a las solicitudes sobre los detalles de su política.
El fondo de ayuda del Estado marca la primera oportunidad que tienen Rodríguez y su familia para recuperar sus salarios perdidos.
Sin una política establecida para cubrirlos en casos de reinfección, varios de sus colegas evitaron hacerse la prueba de COVID cuando se sintieron enfermos para poder seguir trabajando, dijo Rodríguez. Temían que una prueba positiva los obligaría a tomarse un tiempo libre que no podían permitirse.
Un portavoz de SMG Corporate Services escribió en comentarios enviados por correo electrónico que la compañía “no tiene conocimiento de ninguna situación” en la que un empleado se sintiera enfermo, pero evitó hacerse una prueba de COVID debido a la preocupación de que no calificaría para el tiempo de enfermedad. Un portavoz de UConn Health dijo que el Hospital requiere vacunas y exámenes de ingreso diarios para todos los empleados y contratistas, y agregó que ingresar al trabajo mientras experimenta síntomas de COVID es una “violación de las políticas de UConn Health”.
Reducido Programa de Pago
El 5 de agosto, el Estado lanzó un programa de pago de prima pandémica para proporcionar bonos de una suma global a los trabajadores de primera línea del sector privado.
El programa de $ 30 millones permite que los trabajadores esenciales que califiquen soliciten subvenciones que van desde $ 200 a $ 1,000 por trabajador. El tamaño de las subvenciones dependerá en última instancia de la cantidad de solicitantes que reciba el programa.
“Es algo”, dijo Rodríguez. “Creo que nos merecemos un poco más”.
Por simple matemática, el programa de $30 millones no puede entregar más de 30,000 subvenciones de $1,000 cada una. En las primeras tres semanas y media 255,000 personas solicitaron el bono, más de ocho veces el nivel máximo de capacidad. Y el programa seguirá aceptando solicitudes durante un mes más, hasta el 1 de octubre.
“Tendrán suerte si obtienen $50 al ritmo al que vamos”, dijo la Representante Robyn Porter, Demócrata de New Haven, copresidenta del Comité de Trabajo y Empleados Públicos de la Legislatura. “No estamos haciendo lo correcto, no estamos poniendo a las personas primero”.
Porter, junto con su copresidenta, la Senadora Julie Kushner, D-Danbury, renovaron su impulso para obtener fondos adicionales a principios de este verano. El Representante Sean Scanlon de Guilford, candidato demócrata a Contralor Estatal, pidió a Connecticut que recapitalice el programa, al igual que el presidente provisional del Senado, Martin M. Looney, Demócrata de New Haven.
Hasta ahora, el Gobernador Ned Lamont, un Demócrata de Greenwich que se postula para la reelección en noviembre, no se ha comprometido.
Lamont ha dicho dos veces recientemente a través de un portavoz, que consideraría cualquier propuesta legislativa para ampliar los fondos para el programa cuando comience la sesión ordinaria de la Asamblea General en enero del 2023.
El programa de pago por riesgos de Massachusetts, que cubre a los trabajadores del sector público y privado, tiene un presupuesto de $ 500 millones. El Estado envió pagos a 480.000 personas en marzo y a otras 330.000 en mayo.
El presupuesto de $ 30 millones palidece en comparación con un proyecto de ley inicial presentado por el Comité Laboral, que pedía $ 750 millones en fondos para proporcionar a los trabajadores de primera línea de tiempo completo un bono de $ 2,000. El proyecto de ley nunca se convirtió en ley, pero un programa mucho más modesto logró obtener la aprobación legislativa.
“Simplemente tranquilizó algo a los trabajadores que teníamos que estar luchando y empujando”, dijo Palanche, vicepresidente de 32BJ. “Luchamos hasta el último momento por algo tan importante, algo tan significativo, algo que todos acordamos que era lo que tenía que suceder”.
En diciembre, Rodríguez asistió a una manifestación frente a la casa de Greenwich del Gobernador Ned Lamont para exigir beneficios para los trabajadores esenciales.
Como recordatorio de los sacrificios que habían hecho los trabajadores, otro asistente preguntó: “¿Dónde está nuestro Día de Acción de Gracias y Navidad?” mientras que otros manifestantes corearon “Reparar el sistema roto” y “Qué vergüenza”.
‘Solo queremos una parte del pastel’
Si bien el tiempo de enfermedad y el pago por riesgo de COVID brindarán apoyo a las personas de limpieza, las políticas no abordan el problema subyacente que enfrentan: los bajos salarios.
“Las soluciones a corto plazo… se necesitan con urgencia. Pero los Legisladores y los empleadores también deberían hacer cambios duraderos para que estos trabajadores esenciales finalmente ganen un salario digno permanente”, escribió Kinder.
El mes pasado, Connecticut aumentó su salario mínimo de $13 por hora a $14 por hora, pero el salario digno que la mayoría de los residentes necesita supera los $20 por hora.
Stearns ha trabajado como personal de limpieza en Windham durante más de 10 años y gana menos de $16 por hora. Varios de sus colegas en el departamento de limpieza han renunciado, y la mayoría cita los bajos salarios como razón principal. “Lo que la mayoría me dijo es que no les pagan lo suficiente para aguantar estas cosas”, dijo.
El personal de limpieza de Windham, así como otros empleados del Hospital, están actualmente en negociaciones con Hartford HealthCare, exigiendo salarios justos y beneficios de salud más amplios. Las negociaciones han estado ocurriendo desde diciembre.
Hartford HealthCare declaró que las partes han completado 21 sesiones de negociación hasta la fecha y que la empresa espera llegar a un acuerdo.
Desde entonces, Rodríguez ha comenzado una nueva posición trabajando directamente para UConn Health. Pero, mientras trabajaba como personal de limpieza, Rodríguez se desempeñó como delegado de SEIU Local 32BJ, ayudando en las conversaciones entre sus colegas y su empleador cuando surgían problemas. Dijo que recientemente la gente acudió a él desesperadamente por el impacto de la inflación en su imposibilidad de llegar a fin de mes.
“El dinero que estamos recibiendo ahora no cubre… las necesidades que tiene cada familia”, dijo Rodríguez. “Tenemos que ajustar nuestras vidas”.
Rodríguez reconoció que los muchos factores que ejercen presión financiera sobre él y sus colegas (la pandemia, la guerra en Ucrania, la inflación desenfrenada) no son culpa de su empleador. Pero la situación que enfrentan resalta una disparidad que lo frustra desde el inicio de la pandemia. Si bien todo el sector de la atención de la salud, tanto los empleadores como los trabajadores sufrieron tremendamente, el gobierno federal y estatal implementaron programas sólidos para apoyar a las empresas mientras brindaban un apoyo mucho más modesto a los propios trabajadores.
La industria del cuidado de la salud tiene “un gran pastel”, dijo Rodríguez. “Solo queremos una parte de eso”.
