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Si ha revisado detalladamente su factura de electricidad de Connecticut durante el último año, probablemente haya notado que se divide en cuatro secciones: suministro, transmisión, distribución local y, para confusión e ira de muchos, una sección denominada “beneficios públicos”.

Si bien los tres primeros cargos representan el costo de compra y distribución de electricidad que los clientes esperan de su compañía eléctrica, el último cargo es menos conocido para muchos, a pesar de existir de alguna forma durante más de dos décadas.

La existencia de este cargo se ha vuelto más conocida debido al reciente debate sobre las tarifas de electricidad de Connecticut, que se encuentran entre las más altas del país.

Desde los cambios más recientes en las tarifas eléctricas que entraron en vigor el 1 de mayo, los cargos por beneficios públicos representan aproximadamente el 20% de la factura típica de un cliente de Eversource. Para los clientes de United Illuminating, representan poco más del 18% de la factura total.

¿Qué incluye el cargo?

En pocas palabras, el cargo por beneficios públicos es un conjunto de iniciativas estatales y federales que incluyen programas de eficiencia energética y electrificación, asistencia para clientes de bajos ingresos y contratos para la compra de energía de fuentes específicas, como centrales nucleares. También incluye los costos asociados con las operaciones de ISO-New England, la organización sin fines de lucro encargada de supervisar la red regional.

El precio de cada uno de estos programas lo pagan las empresas de servicios públicos, quienes luego trasladan los costos a sus clientes a través del cargo por beneficios públicos.

Las gráficas anteriores muestran los costos relativos de todos los componentes del cargo por beneficios públicos en 2024. Las tarifas actuales se determinan tanto por los costos del año pasado como por las estimaciones para 2025.

El proceso para determinar cuánto debe pagar cada cliente de las dos empresas de servicios públicos estatales, propiedad de inversionistas, por estos cargos es más complejo.

Los cargos por beneficios públicos se calculan por kilovatio-hora, lo que significa que un cliente terminará pagando más a medida que consume más electricidad.

Cada primavera, las compañías presentan una declaración ante la Autoridad Reguladora de Servicios Públicos (PURA por sus siglas en inglés) que muestra sus costos reales para ofrecer la programación del año anterior, junto con sus estimaciones de los costos de dichos programas para el año siguiente. La tarifa, que debe ser aprobada por los reguladores, se calcula utilizando estas estimaciones, junto con cualquier sobrecobro o subcobro de costos del año anterior.

“Una parte significativa del cargo por beneficios públicos en las tarifas vigentes a partir del 1 de mayo proviene de las recuperaciones insuficientes del año pasado, que ocurren cuando los costos reales que las compañías eléctricas gastaron no coinciden con lo esperado, por lo que las tarifas se ajustan para cubrir esa diferencia”, declaró la Oficina de Asesoría al Consumidor en un comunicado esta semana. “Si bien las compañías registran los costos en detalle, no miden estas diferencias por programa. La Oficina de Asesoría al Consumidor considera importante que los consumidores puedan identificar con precisión qué impulsa tanto los costos como las recuperaciones excesivas o insuficientes por programa. Actualmente, en PURA estamos abogando por mejoras tanto en las metodologías contables de las compañías como en el proceso [del mecanismo de ajuste de tarifas] en su conjunto”.

El año pasado, la mayor parte del cargo por beneficios públicos provino de un conjunto de programas para personas con dificultades económicas, como Operation Fuel y la tasa de descuento para personas de bajos ingresos, que buscan ayudar a ciertos clientes a pagar sus facturas de servicios públicos. Otra parte del cargo proviene de facturas impagas que las empresas de servicios públicos han considerado “incobrables”, y que pueden recuperar del resto de sus clientes.

Las facturas impagas pueden acumularse durante el invierno, cuando la ley de Connecticut prohíbe a las empresas de servicios públicos cortar el suministro de calefacción a clientes de bajos ingresos. Los reguladores estatales también suspendieron los cortes durante la pandemia de COVID-19.

En conjunto, el costo de los programas para personas con dificultades económicas y las facturas impagas representaron casi una cuarta parte del cargo total por beneficios públicos de Eversource y más del 45% del cargo de United Illuminating.

¿Qué hay de Millstone?

Otra parte del cargo por beneficios públicos que ha sido objeto de un intenso escrutinio es el contrato estatal, de una década de duración, para adquirir energía de la central nuclear de Millstone en Waterford. En virtud de dicho acuerdo, las empresas de servicios públicos están obligadas a comprar la mitad de la producción de Millstone al precio establecido hasta 2029. El acuerdo se cerró después de que Dominion Energy, propietaria de la planta, amenazara con cerrarla debido a la competencia de plantas de gas natural más económicas.

Cuando el precio del gas natural sube, como ocurrió al inicio de la invasión rusa de Ucrania en 2021, las empresas de servicios públicos pueden revender la energía a la red con una ganancia que se traslada a los clientes mediante un crédito en la tarifa de beneficios públicos. Sin embargo, cuando el gas es más barato, esa energía se vende con pérdidas que terminan costando más a los clientes.

Eversource ha declarado previamente que el contrato de Millstone fue responsable de la mayor parte del aumento repentino en el cargo por beneficios públicos que afectó a sus clientes el verano pasado. Sin embargo, desde entonces, las condiciones económicas más favorables han reducido el impacto de Millstone en las facturas de los clientes.

A finales del mes pasado, PURA aprobó un ajuste al cargo por beneficios públicos y otros cargos relacionados con la transmisión que se espera que reduzcan colectivamente las facturas en aproximadamente $13 al mes para el cliente promedio de Eversource y $3 para el cliente promedio de United Illuminating.

¿Por qué tan poca gente era consciente del cargo de utilidad antes?

El cargo por beneficios públicos se mantuvo prácticamente en el anonimato, incluido como parte del componente de entrega más amplio de la mayoría de las facturas, hasta 2023, cuando los legisladores aprobaron una ley que exige a las empresas de servicios públicos desglosar el costo de los cargos por beneficios públicos en una partida en las facturas de los clientes.

Como era habitual, el rediseño de la factura entró en vigor justo antes de un aumento repentino en el cargo por beneficios públicos el verano pasado, y una posterior ola de calor que disparó las facturas de los clientes. La indignación se extendió rápidamente por las redes sociales, los editoriales de los periódicos y los pasillos del Capitolio estatal, donde algunos políticos aprovecharon el tema en un año electoral.

Los Republicanos en la legislatura presentaron un plan para trasladar el costo del cargo por beneficios públicos a las arcas estatales, calificándolo de “impuesto oculto” para los usuarios de servicios públicos.

Los demócratas y el gobernador Ned Lamont han rechazado mayoritariamente esta idea, argumentando que los costos de esos programas —casi mil millones de dólares en 2024 — serían difíciles de incluir en el presupuesto sin aumentar los impuestos ni recortar el gasto en otros programas.

El copresidente del Comité de Energía y Tecnología, el Senador Estatal Norm Needleman, Demócrata por Essex, declaró esta semana que está redactando una legislación que propondría pedir prestado dinero para pagar una parte del cargo por beneficios públicos, como cuentas incobrables e inversiones en eficiencia energética, mientras que el resto del cargo se mantiene. Una copia de esa legislación aún no está disponible para el público.

¿Qué dicen las empresas de servicios públicos sobre el cargo?

Debido a que obtienen ganancias mínimas de los programas incluidos en el cargo por beneficios públicos, la postura de las empresas de servicios públicos ha variado desde la ambivalencia hasta la frustración de que la ira de los clientes se dirija hacia ellas, en lugar de hacia los legisladores que crearon los programas inicialmente.

“No nos corresponde decidir si los costos de los beneficios públicos deben incluirse en la factura de energía del cliente”, declaró Jamie Ratliff, portavoz de Eversource, en un comunicado. “Esa es una decisión de política pública”.

Ratliff añadió que la empresa apoya los esfuerzos de descarbonización de Connecticut, muchos de los cuales se financian a través del cargo por beneficios públicos, y que otros programas “ofrecen un valor crucial” a los clientes.

“Sin embargo, reconocemos que incluir los costos de estos programas estatales en la factura de energía es regresivo para los clientes de bajos ingresos, y eliminar ese cargo de las facturas de electricidad y pagarlo a través de un sistema más progresivo reduciría la factura de un cliente residencial promedio hasta en $43 al mes”, dijo Ratliff, refiriéndose a la cantidad que paga un cliente de servicio estándar que consume 700 kilovatios-hora al mes de electricidad.

Sarah Wall Fliotsos, portavoz de United Illuminating, envió una declaración similar esta semana, señalando que el cargo por beneficios públicos proviene de programas implementados por legisladores.

“Alentamos a nuestros clientes a que se comuniquen con sus funcionarios electos si tienen alguna pregunta o inquietud sobre esta parte de sus cargos de energía”, dijo Fliotsos.