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Con el aumento de la inseguridad alimentaria y los cambios en programas como el SNAP (Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria), algunos legisladores de Connecticut están intensificando sus esfuerzos para aprobar una legislación durante la sesión de 2026 que garantizaría comidas escolares universales para los estudiantes de todo el estado, independientemente de su distrito escolar. Actualmente, los estudiantes tienen acceso a una combinación de comidas gratuitas, a precio reducido y de pago, según los ingresos familiares, y algunos distritos optan por ofrecer comidas gratuitas a todos los niños.

Esto es lo que necesita saber sobre las comidas escolares universales en Connecticut y por qué podría tratarse en la sesión legislativa del próximo año.

¿Quiénes son elegibles para recibir comidas escolares gratuitas en Connecticut?

Hay tres maneras en que funcionan las comidas escolares en las escuelas de Connecticut.

Primero, están los estudiantes que reciben comidas gratuitas, es decir, desayuno y almuerzo. Una familia de cuatro personas califica si gana menos de $41,795 antes de impuestos para el año escolar 2025-26.

También hay estudiantes cuyas familias pagan una tarifa reducida por las comidas escolares. Para una familia de cuatro, los ingresos antes de impuestos deben ser inferiores a $59,478.

Y hay estudiantes cuyas familias pagan el precio completo porque sus ingresos superan los límites para comidas gratuitas o a precio reducido. El almuerzo para estos estudiantes suele costar entre $3 y $4.50, según el distrito escolar.

Sin embargo, algunos distritos ofrecen comidas gratuitas a todos los niños. ¿Cómo funciona esto?

Según la Disposición de Elegibilidad Comunitaria (CEP), si más del 25% de la población de una escuela cumple los requisitos para recibir comidas gratuitas, la escuela puede optar por servir desayuno y almuerzo gratuitos a todos los estudiantes. La escuela puede entonces recibir un reembolso con fondos federales, a una tasa del 1.6%. Esto significa que, si el 40% de los estudiantes de la escuela cumplen los requisitos para recibir comidas gratuitas, la escuela recibirá un reembolso de 1.6 veces esa cantidad, o el 64%. La escuela deberá entonces encontrar fondos dentro de su presupuesto para las comidas del 36% restante. Algunos distritos tienen un porcentaje suficientemente alto de estudiantes que cumplen los requisitos como para no tener que aportar fondos adicionales.

También hay algunos distritos que ofrecen desayuno universal, pero no almuerzo.

¿Cuántos distritos escolares de Connecticut ofrecen comidas gratuitas a los estudiantes?

Actualmente, 63 distritos participan, pero en 12 de ellos el programa solo está disponible en algunas escuelas. Esto representa un total de 202 distritos escolares en el estado.

Mi distrito solía ofrecer comidas universales, pero ya no lo hace. ¿Por qué?

En 2023, la FDA (La Administración de Alimentos y Medicamentos) modificó la disposición del CEP para que las escuelas con un 25% de estudiantes que calificaban para comidas gratuitas pudieran optar por ofrecer comidas universales. Anteriormente, el umbral estaba establecido en el 40%. Algunos distritos escolares de Connecticut que se encontraban dentro de ese rango del 25% al ​​40% decidieron optar por participar, pero posteriormente determinaron que el programa era demasiado costoso para continuar y optaron por retirarse.

¿Qué tipo de alimentos reciben los estudiantes como parte de las comidas universales en Connecticut?

No existe un menú universal que los distritos escolares deban seguir en Connecticut, por lo que cada distrito contrata a diferentes proveedores. Pero todos los almuerzos estudiantiles deben incluir cinco componentes: un lácteo, proteína, almidón, verdura y fruta.

¿Por qué legisladores y defensores quieren ofrecer comidas escolares universales en Connecticut, incluso en distritos ricos?

La inseguridad alimentaria está afectando duramente a los residentes de Connecticut. Las interrupciones en programas como el SNAP causadas por el cierre del gobierno y la exclusión total de poblaciones del programa han renovado los llamados para que el estado haga todo lo posible para garantizar que los niños reciban alimentación. La ley “One Big Beautiful Bill” excluye a ciertos grupos de los beneficios del SNAP, incluyendo a refugiados y solicitantes de asilo, así como a algunos adultos jóvenes, veteranos y personas sin hogar.

Pero incluso antes de que se implementaran estas restricciones, los legisladores de Connecticut abogaban por las comidas escolares universales por diversas razones.

Si bien algunos distritos escolares de Connecticut pueden tener un bajo porcentaje de estudiantes que califican para comidas gratuitas, legisladores y defensores afirman que universalizar estas comidas tiene varios beneficios. En primer lugar, cuando las comidas están disponibles sin costo, aumenta la participación en estos programas.

“Cambia la cultura del programa de comidas escolares”, afirmó Marlene Schwartz, directora del Centro Rudd de Políticas Alimentarias y Salud de la Universidad de Connecticut. “Deja de ser solo un programa considerado exclusivo para niños de bajos recursos, se convierte en algo que todos hacen”, reduciendo el estigma y garantizando que los niños con hambre reciban comida. Los niños con el estómago lleno, según los defensores, pueden concentrarse en su aprendizaje.

Universalizar este programa también reduciría el costo y el tiempo del papeleo asociado con la selección de comidas disponibles para cada estudiante. Esto permitiría a los directores de los programas de alimentación dedicar su tiempo y energía a brindar alimentos de la mejor calidad a sus estudiantes. Alimentar a más niños también otorgaría a los distritos más pequeños un mayor poder adquisitivo para realizar acuerdos de compra al por mayor con los proveedores.

En Connecticut, el alto costo de vida también significa que muchas familias no califican para comidas gratuitas, pero que tienen dificultades para cubrir el costo de los alimentos y se beneficiarían enormemente, según Schwartz.

“La diferencia entre lo que se puede ganar para dejar de calificar y lo que se necesita para mantener a una familia de cuatro en Connecticut es de muchos miles de dólares, y en esa diferencia hay muchas personas que necesitan ayuda y no la reciben”, dijo. Dado que las familias de bajos ingresos califican para almuerzos gratuitos, Schwartz dijo que la mayoría de la gente asume que todos los niños que necesitan comidas gratuitas las reciben. “¡No, no es así!”, dijo. “¡No es así!”.

¿Cómo financiaría Connecticut las comidas universales?

Eso está por verse, pero una de las propuestas sobre la mesa es un impuesto a las bebidas azucaradas. Schwartz, por su parte, está a favor de esta idea.

“Pensé que era la idea más brillante que había escuchado”, dijo. “Un éxito rotundo en salud pública”. Debido a que bebidas como los refrescos están asociados con consecuencias negativas para la salud, ciudades de todo Estados Unidos han utilizado estos impuestos para combatir la obesidad y la diabetes, a la vez que recaudan fondos para mejorar la calidad de vida de sus ciudadanos.

Filadelfia, por ejemplo, grava estas bebidas con 1,5 centavos por onza y ha utilizado esos fondos para financiar un programa preescolar gratuito, entre otras iniciativas.