Traducción: Jorge Alatrista, Identidad Latina Multimedia
Victoria Morrell buscaba reincorporarse a la fuerza laboral el año pasado, pero tenía algunas reservas.
Morrell, maestra durante muchos años, sabía que sus habilidades estaban en demanda, pero no se sentía segura usando los dispositivos y el software que la profesión requiere hoy.
“La tecnología ha ido muy rápido desde el momento en que la usaba y enseñaba”, dijo Morrell, de 73 años. “Es como que explotó”.
Los avances en la tecnología de Internet, para todo, desde solicitudes de empleo en línea y entrevistas virtuales hasta plataformas de comunicación y herramientas de trabajo remoto, mantuvieron la economía en funcionamiento durante la pandemia.
Pero cuanto más rápido cambiaron las cosas, más personas quedaron excluidas de las oportunidades económicas, como Morrell. Las habilidades y los dispositivos necesarios para participar en la economía moderna siguen estando fuera del alcance de muchos.
En un estudio reciente, los investigadores del Banco de la Reserva Federal de Filadelfia descubrieron que los trabajadores con computadoras e Internet de banda ancha en el hogar, tienen más probabilidades de participar en la fuerza laboral que aquellos que no tienen ese nivel de acceso. La conectividad de banda ancha también se correlaciona con niveles más altos de ingresos familiares, según han demostrado los estudios.
“Si no tienes internet, realmente estás aislado de muchas oportunidades de trabajo”, dijo Andrew Flowers, economista laboral de Appcast, una compañía que ayuda a los empleadores a orientar sus anuncios de trabajo en línea.
Más del 20% de los residentes de Connecticut carecen de acceso a Internet de alta velocidad. Dentro de los próximos cinco años, el Estado espera recibir más de $140 millones en fondos federales para expandir la infraestructura de banda ancha.
Pero la banda ancha disponible y asequible solo aborda una parte del problema, dicen los líderes locales y los encargados de formular políticas. Para adaptarse a la nueva economía, los nuevos usuarios de Internet necesitan computadoras, y necesitan instrucción y apoyo.
Según un informe de 2020 de National Skills Coalition, más del 30 % de los trabajadores carecían de las "habilidades digitales fundamentales" necesarias para muchos de los trabajos actuales. Casi todos los puntos de contacto en la economía moderna, desde las compras hasta la banca, la declaración de impuestos, el pago del alquiler y las facturas de servicios públicos, la obtención de una licencia de conducir, la búsqueda de atención médica y la solicitud de cualquier servicio público, requieren conocimientos en línea.
Morrell dijo que por primera vez en su vida no se sentía segura de poder atender necesidades básicas como revisar su cuadro de salud o trabajar con la Administración del Seguro Social. Así que llamó a la Biblioteca Pública de Hamden para ver si alguien la podía ayudar.
Ella estaba de suerte.
Una computadora propia
La Biblioteca Pública de Hamden fue uno de los cuatro sistemas de bibliotecas en Connecticut que recibió una subvención de $100,000 para poner a prueba un programa el año pasado conocido como "navegadores digitales". El dinero provino de fondos otorgados a la Biblioteca Estatal de Connecticut por el Instituto de Museos y Servicios Bibliotecarios a través de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense.
Los fondos pagaron a los miembros del personal para que se reúnan uno a uno con los clientes que solicitan asistencia tecnológica. También cubrió el costo de nuevas computadoras portátiles, que se entregaron a los usuarios que se inscribieron en el programa de la Biblioteca. En el transcurso del programa piloto de 11 meses, los cuatro programas de Bibliotecas financiados por ARPA distribuyeron 350 computadoras portátiles y tabletas y programaron 850 citas.
En su primera cita, Morrell planeó pedir ayuda a los navegadores digitales de la Biblioteca para usar un iPad que le había prestado una amiga. Rápidamente cambiaron de opinión y le explicaron que necesitaba su propia computadora, con espacio para guardar documentos y descargar los programas que necesitaría para trabajar. La enviaron a casa ese día con una nueva computadora portátil Lenovo. Morrell dijo que se sentía "como en Navidad".
Se trata de construir una economía próspera más sólida al brindarles a las personas los medios y las herramientas que necesitan para participar
Melissa Canham-Clyne, Directora, Biblioteca Pública de Hamden
Morrell regresó para citas por hora cada semana durante algunos meses, completando tutoriales y practicando por su cuenta en casa entre sesiones. Para el otoño, estaba enseñando una vez más, impartiendo clases remotas de inglés a hablantes de otros idiomas.
Melissa Canham-Clyne, Directora de la Biblioteca Pública de Hamden, dijo que la razón principal por la que los clientes de la Biblioteca han buscado ayuda del programa de navegadores digitales, es para aprender a buscar oportunidades laborales en línea. Los bancos en línea y telesalud fueron las siguientes dos razones más comunes.
“Se trata de construir una economía próspera más sólida al brindarles a las personas los medios y las herramientas que necesitan para participar”, dijo Canham-Clyne.
El personal de Hamden también ayudó a Mary Sease, una residente local de casi 50 años, que estaba frustrada con el proceso de búsqueda de empleo. Después de conocer a uno de los navegadores digitales en el Centro Comunitario Keefe de Hamden, Sease llamó a la Biblioteca para asegurarse de que el programa, y la oferta de una computadora portátil nueva y gratuita, fuera real.
Sease comenzó a reunirse semanalmente con un navegador digital, quien la ayudó a actualizar su currículum y conectarse con asesores profesionales en línea. “En lugar de ir a Best Buy, Geek Squad, aquí están”, dijo. “Son muy útiles”.
Pronto, consiguió un trabajo semi-remoto realizando actividades de divulgación para una organización de salud pública. “Lo estoy devolviendo”, dijo Sease. “Así es como yo lo veo. Estoy ahí afuera devolviendo algo a la comunidad”.
Canham-Clyne dijo que antes de que Hamden lanzara el programa de navegadores digitales, los bibliotecarios de referencia respondían a un volumen creciente de consultas relacionadas con la tecnología de Internet. Los administrativos ayudaban con frecuencia a las personas a completar solicitudes de alquiler, concertar citas con el Departamento de Vehículos Motorizados, declarar impuestos e incluso inscribirse en el servicio de Internet residencial a precio reducido a través del Programa de Conectividad Asequible.
Si bien muchos residentes tienen acceso a Internet móvil, los formularios pueden ser difíciles de completar en un teléfono inteligente, especialmente para las personas que ya se sienten incómodas al usar el dispositivo.
Y los usuarios tenían innumerables preguntas de seguridad sobre cómo configurar cuentas de correo electrónico, ingresar la información de su banco o tarjeta de crédito, recibir mensajes de texto de números desconocidos o recibir una cantidad de spam. Es común que las mismas personas regresen una y otra vez al mostrador de referencia en busca de asistencia técnica.
“Hay una gran necesidad”, dijo Canham-Clyne. “Los bibliotecarios de referencia siguen siendo una parte muy importante y no van a desaparecer, pero la navegación digital es algo completamente diferente. Lo que estamos buscando es tener ambos”.
Conocer gente donde están
Varias ciudades de Connecticut que no recibieron fondos piloto decidieron que la necesidad era tan grande que comenzarían sus propios programas. La Alianza Nacional de Inclusión Digital sin fines de lucro ofrece un marco de navegadores digitales para organizaciones comunitarias, y el personal de bibliotecas de todo el Estado se ha estado comunicando entre sí para pedir consejos y sugerencias a medida que sus iniciativas se ponen en marcha.
Elaine Braithwaite, bibliotecaria de la ciudad de Bridgeport, trabajó con patrocinadores corporativos para obtener cientos de computadoras portátiles, tabletas y puntos de acceso Wi-Fi, que la biblioteca distribuye a través de su programa de navegación digital, lanzado en octubre. Braithwaite también se está asociando con varios grupos locales sin fines de lucro para ayudar a correr la voz.
Ella dijo que el personal de la Biblioteca de Bridgeport trabaja individualmente con hasta 20 residentes diariamente en la instrucción de habilidades digitales. Eso incluye ayudar a muchas personas a configurar cuentas de correo electrónico por primera vez. “Al menos una vez al día, alguien está en ese nivel en el que ni siquiera tiene una dirección de correo electrónico y necesita ayuda”, dijo Braithwaite.
En New London, el director de la Biblioteca, Madhu Bajaj Gupta, obtuvo fondos de la ciudad para comprar 10 computadoras portátiles para la Biblioteca y contratar a un navegador digital a tiempo parcial, que comenzó en noviembre. El programa no puede darse el lujo de regalar dispositivos, pero el personal ha ayudado a los usuarios a encontrar opciones de bajo costo a través de recursos como PCs for People.
Las bibliotecas han evolucionado y seguirán evolucionando
Madhu Bajaj Gupta, director, Biblioteca Pública de New London
Gupta dijo que debido a que la Biblioteca Pública de New London atiende a una gran población de inmigrantes, así como a muchos residentes que tienen múltiples trabajos, usaría las primeras semanas del programa para tener una idea de la mejor manera de satisfacer las necesidades de los residentes. Por ejemplo, dijo Gupta, tiene curiosidad sobre a qué hora del día los clientes normalmente buscarían citas y si habría interés en realizar sesiones en un centro comunitario u otro lugar fuera del sitio.
La clave, dijeron Gupta y muchos líderes bibliotecarios, es conocer a las personas donde están.
“Con la tecnología cambiando, los tiempos cambiando, las bibliotecas intentan trabajar con la comunidad y proporcionar recursos según sea necesario”, dijo Gupta. “Las bibliotecas han evolucionado y seguirán evolucionando”.
Infraestructura sin equidad
Las subvenciones piloto del navegador digital ya se han agotado y los sistemas de bibliotecas participantes están buscando otros fondos de fuentes públicas y privadas para mantener el servicio en funcionamiento. En Hamden, Canham-Clyne dijo que recibió fondos provisionales de la Junta de la Biblioteca mientras trabaja con los líderes federales y de la ciudad para asegurar el apoyo financiero a más largo plazo.
Muchos defensores del modelo de navegadores digitales esperan aprovechar algunos de los miles de millones de dólares en fondos federales, programados para la expansión nacional del acceso a Internet de banda ancha.
El año pasado, Connecticut recibió $43 millones en fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense para apoyar los planes de infraestructura de banda ancha y otros $100 millones potenciales bajo la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos para proyectos similares. Ambas iniciativas exigen un despliegue "equitativo" de la utilidad fundamental de la era digital, pero los planes sobre cómo lograrlo aún están en proceso.
The Connecticut Libraries and Partners for Digital Equity, una alianza de bibliotecas y organizaciones comunitarias, presentó recientemente comentarios al Departamento de Energía y Protección Ambiental, destacando las formas en que creen que la equidad debe incorporarse a los proyectos de infraestructura de Internet de alta velocidad del Departamento. Dijeron que los líderes estatales deben hacer que el servicio de Internet asequible y las computadoras estén disponibles para los residentes, así como brindar apoyo a las personas que aún están desarrollando habilidades en Internet, muchas de las cuales aún desconfían de las entidades que lo brindan.
“Una construcción de infraestructura de banda ancha que no esté acompañada por un programa integral de inclusión digital, no logrará los niveles de adopción por parte de los residentes desatendidos que se entiende, conducen a un cambio social y económico significativo”, se lee en los comentarios. “La equidad no se puede lograr solo con infraestructura”.
Los defensores también expresan su preocupación de que el objetivo declarado del Gobernador Ned Lamont de un "gobierno estatal totalmente digital" podría limitar el acceso a los servicios gubernamentales para muchos que los necesitan, desde programar citas con el DMV hasta solicitar licencias profesionales o asistencia pública.
Un componente destacado de los esfuerzos de desarrollo de la fuerza laboral del Gobernador, la respuesta del Estado a los desafíos que las empresas han enfrentado para encontrar trabajadores calificados en los últimos años, es un conjunto de programas de capacitación profesional a corto plazo de $ 70 millones conocido como CareerConneCT. Para acceder a él, los usuarios deben registrarse en el portal en línea del programa.
Kelli Vallieres, directora de fuerza laboral del Estado, dijo que cualquiera que no tenga una computadora o acceso a Internet puede visitar uno de los Centros de Empleo Estadounidenses de Connecticut o varias organizaciones comunitarias o bibliotecas para registrarse. “Es muy fácil: es su nombre, su código postal y un par de preguntas relacionadas sobre quién es usted, y ya está en el portal”, dijo.
Pero muchos de los programas de capacitación del portal tienen un componente en línea.
"Eso es genial si tiene un dispositivo y Wi-Fi fuerte", dijo Amy Peltier, Directora de East Hartford Works!, un servicio de capacitación laboral administrado por la ciudad. Pero muchos de los recién graduados de la escuela secundaria con los que trabaja Peltier, carecen de los dispositivos adecuados para el trabajo profesional, a menudo porque tenían que entregar las computadoras de la escuela al graduarse.
Puede ser demasiado complicado tratar de asistir a clases virtuales, leer libros de texto digitales o realizar cuestionarios y pruebas en un dispositivo móvil. Las computadoras compartidas están disponibles en los centros de trabajo, pero sus horas son limitadas y algunas requieren programar una cita.
"No es tan fácil de acceder como se podría pensar", dijo Peltier.
East Hartford fue una de las cuatro ciudades que recibió una subvención piloto de navegadores digitales, y Peltier dijo que remitir a los clientes a computadoras gratuitas y ayudar en la Biblioteca, hizo que los programas de capacitación laboral de su organización fueran más efectivos. Los dispositivos y habilidades digitales son "algo así como las botas de trabajo del siglo XXI", dijo.
En una tarde reciente de un día laborable, Andre O'Connor, un navegador digital de la Biblioteca Pública de Bridgeport, ayudó a Erik Murphy, de 42 años, a configurar una nueva computadora portátil que planeaba usar para un curso de 8 meses sobre facturación y codificación en una Facultad de Housatonic Community. Murphy dijo que espera volver a la Biblioteca para recibir más instrucciones.
O'Connor, quien ha estado ayudando a adultos con la tecnología desde que su maestro de quinto grado le pidió ayuda con la computadora del salón de clases, dijo que es gratificante ver a los clientes pasar de aprender a usar Internet a usar Internet para aprender.
“Es genial saber que estas personas solían estar petrificadas por una computadora o una tableta, y ahora es como una extensión para ellos… les permite hacer más”, dijo. “Les has dado un pequeño empujón, y luego se van con él”.