Algunas empresas emplean tácticas creativas para evitar pagar a sus empleados. Emiten cheques sin fondos, clasifican erróneamente a los trabajadores, falsifican los horarios de trabajo o simplemente no les pagan nada.
Lina Segura, por ejemplo, dice que trabajó varias semanas laborales de más de 80 horas el año pasado y no le pagaron miles de salarios. Pero eso es solo una fracción de al menos $17 millones identificados como robados a trabajadores en todo Connecticut desde 2019, después de miles de investigaciones estatales.
John Jairo Lugo, cofundador de la organización de derechos de los inmigrantes “Unidad Latina en Acción”, está harto. Durante más de una década, ha impulsado una idea: ¿Qué pasaría si el Departamento de Salud de una ciudad pudiera suspender o revocar las licencias de alimentos y bebidas de cafés, bares y restaurantes que cometan violaciones laborales?
Después de defender la idea desde 2013, una versión pronto podría convertirse en una ordenanza municipal en New Haven. Eamon Coburn, miembro de la asociación médico-legal “HAVEN” de la Universidad de Yale, que brinda servicios legales y trabaja con proveedores de atención médica para abordar factores no médicos que afectan la salud de las personas, presentó la idea a los funcionarios de la ciudad en junio de 2023, según New Haven Independent. Desde entonces, se está trabajando en un borrador de la ordenanza.
Una vez que superen algunos obstáculos legales, la ordenanza podría introducirse formalmente. Si se aprueba, New Haven se uniría a varias ciudades, desde Boston hasta San Francisco, que han creado elementos disuasorios del robo de salarios a nivel local.
Caso pequeño, gran impacto
Trabajar los siete días de la semana, de 7 am. a 8 pm. en un restaurante de New Haven era una semana típica para Lina Segura. Así es como mantuvo a su hijo con su marido. Pero después de varias semanas laborales de más de 80 horas el año pasado, dijo, el dueño del restaurante dejó de pagarle durante semanas seguidas, lo que equivale a miles de dólares en salarios adeudados.
“Andrés, el dueño, nos dijo que éramos casi una familia”, dijo Segura en un comunicado de prensa de la ULA a principios de este mes. “Pero después de días de trabajar duro y no recibir dinero, parecíamos más esclavos para Andy”.
Después de presentar una queja al Departamento de Trabajo del estado con la ayuda de ULA, Segura recibió una carta del Departamento de Trabajo de Connecticut que decía que no podían localizar a su jefe ya que el restaurante, “Andy Restaurant Bar”, ya no estaba en funcionamiento y la dirección de su casa no existía. Pero “Unidad Latina en Acción” se enteró que su jefe, Andrés Pastuzano, estaría en la corte por un caso aparte.
“Así que le dijimos [al Departamento de Trabajo]: ‘Si van al sitio web judicial, encontrarán que tiene un tribunal en Milford y pueden ir y darle la orden de devolver el dinero a los trabajadores a quienes les robó el dinero”, dijo Lugo.
Nadie del Departamento de Trabajo se presentó, pero se pusieron en contacto con el abogado de Pastuzano y se acordó que enviaría por correo los cheques con los salarios adeudados a Segura. Unas semanas más tarde, Segura recibió casi $5,000 del Departamento de Trabajo que Pastuzano les había enviado, aproximadamente la mitad de lo que ella dice que se le debe, según la correspondencia y los cheques revisados por El Connecticut Mirror. El Departamento de Trabajo está evaluando actualmente si Pastuzano debe cumplir alguna sanción civil.
Todo el proceso tomó 13 meses, desde el momento en que, según ella, presentó su denuncia en febrero de 2023 hasta recibir cierta reparación en marzo de 2024.
¿Por qué una ordenanza municipal?
La ULA ha abogado durante mucho tiempo por más protecciones para los trabajadores y castigos más severos contra las empresas que roban salarios, ya desde principios de la década del 2000. En 2005, abogó por reclamos que involucrarían al Departamento de Policía de la ciudad, y en 2013, envió a los funcionarios de New Haven una propuesta que es idéntica a la que se propone ahora, pero no se logró ningún progreso en ese momento.
Y durante esos años, la cantidad de quejas salariales presentadas al estado aumentó, mientras que la cantidad de personal que investiga esas reclamaciones disminuyó. Las investigaciones estatales pueden dar lugar a multas, sanciones civiles y posible pena de cárcel.
“El problema es que el Departamento de Trabajo no tiene suficientes recursos para hacer las investigaciones”, dijo Lugo. “Si te ven robando en Walgreens, te arrestarán y llamarán a la policía. Pero si trabajo para una empresa arreglando un techo y después de una semana de trabajo mi jefe no me paga y voy a la policía, me dirán: ‘Tienes que ir al Departamento de Trabajo’”.
Actualmente, el departamento tiene alrededor de 1,000 casos que aún no han sido asignados a un investigador, lo que genera esperas de meses para que los trabajadores escuchen sus casos. Un proyecto de ley para aumentar el personal de investigación fracasó en la sesión legislativa estatal del año pasado, y este año el futuro del proyecto de ley es incierto, dadas las estrictas restricciones presupuestarias. Las personas también pueden presentar quejas ante el Departamento Federal de Trabajo, pero también hay retrasos y, para los trabajadores que optan por demandar a su jefe, el proceso puede ser largo. Miles de casos de reclamos menores están pendientes en los tribunales.
Con este retraso, Lugo se ve aún más obligado a llevar esta ordenanza municipal hasta el final.
A los restaurantes de todo el estado se les ordenó devolver más de $3 millones a casi 2,000 empleados desde 2012 después de violaciones de la ley federal, según una revisión de los datos de reclamos salariales federales realizada por CT Mirror el año pasado. Eso no incluye violaciones laborales estatales ni casos judiciales. A nivel nacional, los trabajadores de servicios de alimentos y bebidas representan una cuarta parte de todos los trabajadores que sufren violaciones del salario mínimo, la proporción más grande de cualquier industria, según un análisis de datos de encuestas realizado por el Instituto de Política Económica en 2017.
El presidente y director ejecutivo de la Asociación de Restaurantes de Connecticut, Scott Dolch, cree que debería corresponder a los legisladores estatales encontrar una solución.
"Ya existen sanciones para castigar a quienes violan las leyes laborales y salariales. Cualquier cambio de política en este ámbito debería ser abordado por la Legislatura estatal", dijo Dolch.
Ashley Zane, asociada senior de políticas de la Asociación de la Industria Empresarial de Connecticut, dijo que una propuesta como esta generaría preocupaciones si le dan a la ciudad capacidades adicionales de aplicación de la ley en materia de salud y trabajo.
"Tenemos un Departamento de Trabajo y un Departamento de Salud Pública. Ellos realmente son los expertos en la materia en esas áreas. Pedirle a otro departamento que asuma ese nivel de experiencia, tener que mantenerse actualizado sobre la ley y qué precedentes tiene, lo que está pasando con ciertos casos es pedir mucho al personal de ese departamento, que probablemente ya está sobrecargado de trabajo", dijo Zane.
Zane cree que la solución debería estar en el Departamento de Trabajo del estado, particularmente aumentando el personal de la agencia y haciendo del financiamiento una prioridad. Un proyecto de ley que actualmente se está considerando en la legislatura estatal aumentaría el número de inspectores de salarios y horas.
¿Por qué involucrar al Departamento de Salud de la ciudad?
El equipo de Yale sugiere otorgar al Departamento de Salud de la ciudad la autoridad para revocar licencias, porque dicen que el robo de salarios es un problema de salud pública y uno de los muchos determinantes sociales de la salud, que son factores no médicos que influyen en los resultados de salud según lo define la Organización Mundial de la Salud y por el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
“El empleo y los ingresos también afectarán su salud”, dijo Coburn, y agregó que el robo de su salario puede provocar falta de vivienda, hambre y falta de acceso a atención médica y transporte. “Esa parte de la salud pública es lo que se esconde detrás de esta propuesta”.
Pero según una carta enviada por el Departamento Legal de la ciudad a los concejales de New Haven, no es legal otorgar esa autoridad al Departamento de Salud. Coburn y sus colegas ahora tienen que perfeccionar la idea para que cumpla con las leyes actuales.
"Si bien la ciudad se solidariza con las víctimas del robo de salarios y otras violaciones de las leyes laborales, la ciudad se ve limitada a brindar alivio a través de la ordenanza solicitada porque la autoridad de la ciudad y el Departamento de Salud está limitada para realizar ciertas funciones por la ley estatal", se lee en una opinión legal escrita por la abogada corporativa de la ciudad, Patricia King, y enviada a la junta en julio pasado.
King señala que las leyes de Connecticut permiten que “los municipios ejerzan poder sobre áreas como las finanzas y la apropiación, los servicios públicos, la propiedad, las obras públicas, los servicios públicos, el tráfico y la seguridad pública. En ninguna parte de ese estatuto la Asamblea General le otorga a los municipios la autoridad para regular las violaciones laborales”.
Para que una ley municipal como esta sea factible, sería necesario que los legisladores estatales en el Capitolio aprueben una ley que otorgue a las ciudades ese poder, escribió King. En este momento, sólo el Departamento de Trabajo del estado tiene la autoridad para hacer cumplir las violaciones de salarios y horarios.
"Como tal, valdría la pena alentar y apoyar a nuestra delegación legislativa estatal para que promulgue los cambios estatutarios apropiados", escribió King.
El Presidente Provisional del Senado, Martin M. Looney, Demócrata por New Haven, dijo que consideraría dicha ley pero que necesitaría más detalles sobre su implementación.
"Ciertamente es algo que evaluaríamos. Siempre apoyo la protección de los derechos laborales y hago cualquier cosa que ayude a proporcionar una aplicación más estricta de las leyes salariales y laborales y la protección de los trabajadores", dijo Looney. "Una de las preguntas sería: ¿el Departamento de Salud municipal estaría realizando una investigación por sí mismo? Requeriría muchos más recursos y sería más difícil de realizar y su financiación sería una gran carga para la ciudad".
El año pasado, después de escuchar las preocupaciones de ULA, el Representante Roland Lemar, Demócrata por New Haven, presentó un proyecto de ley que habría aumentado el número de inspectores de salarios y horas en el Departamento de Trabajo del estado, pero no logró pasar del Comité de Apropiaciones.
No se pudo contactar a Lemar para hacer comentarios.
Encontrar otras maneras
Ante la capacidad limitada de la ciudad, King sugirió otras formas de acabar con el robo de salarios en la ciudad.
Una idea que mencionó es promulgar una ley municipal que exija que cualquier empresa que renueve o solicite una licencia verifique que cumple con las leyes laborales estatales y federales, un enfoque que ya está en marcha en ciudades como Jersey City, New Jersey, y Somerville y Northampton en Massachusetts, según King. Esto no requiere otorgar ninguna autoridad al Departamento de Salud de la ciudad, por lo que elimina el obstáculo legal inicial.
Una segunda alternativa es asignar un oficial del Departamento de Policía de New Haven para que actúe como enlace con el Departamento de Trabajo del estado para agilizar las quejas laborales, lo que King señala que haría uso de los recursos de la ciudad, pero se desconoce si sería útil en aliviar la acumulación de casos.
Hay otras ciudades y condados en todo el país que han implementado sus propios programas para disuadir el robo de salarios.
"Las localidades a nivel nacional están desempeñando un papel cada vez más importante en la protección y promoción de los derechos de los trabajadores de varias maneras", dijo Terri Gerstein, abogada de derechos de los trabajadores durante más de 20 años quien ocupó puestos de liderazgo dentro de los departamentos laborales de Nueva York, además es investigador de la Facultad de Derecho de Harvard y del Instituto de Política Económica y ahora dirige la Iniciativa Laboral Wagner de la Universidad de Nueva York.
Su investigación encuentra que ciudades de todo el país han aprobado leyes sobre salarios mínimos municipales y licencias por enfermedad pagadas requeridas, entre otras acciones que brindan protección a los trabajadores. Gerstein señala que un puñado de ciudades se están enfocando específicamente en el proceso de permisos y licencias, muy similar a la idea propuesta a los concejales de New Haven.
"Es una expectativa perfectamente razonable que, si vas a operar un negocio y obtener un permiso del estado, el negocio debe seguir las leyes", dijo Gerstein a CT Mirror. “Tener un permiso suspendido es un daño económico real. Es un daño a la reputación. Puede haber productos perecederos en el restaurante, por lo que es realmente muy importante pensar en estar cerrado durante cinco días o más y tener el permiso suspendido”.
Entre las ciudades que se enfrentan a requisitos de licencias y permisos se encuentran Philadelphia, Jersey City, Toledo y Seattle, entre otras, según la investigación de Gerstein.
Un programa que utiliza un enfoque similar al propuesto en New Haven ha estado en marcha en el condado de Santa Clara en California desde 2019. La Oficina de Cumplimiento y Normas Laborales utiliza el poder del condado para suspender los permisos de alimentos de las empresas que no han pagado sus deudas de salarios después de una investigación. En el año fiscal 2023, se dice que el programa recaudó más de $140,000 en salarios para los trabajadores. Además de cobrar los salarios, la oficina que dirige el programa también realiza capacitaciones, maneja una línea de asesoría legal y ofrece servicios legales comunitarios.
Gerstein expone algunos desafíos en su investigación con respecto a los programas que apuntan al proceso de concesión de licencias y permisos, incluida la necesidad de aumentar el personal y los recursos, llegar a los empleadores y posiblemente dejar a los trabajadores sin trabajo si una empresa se ve obligada a detener sus operaciones. En cuanto al último punto, dijo que los programas se pueden establecer para garantizar que las empresas tengan suficiente tiempo para alcanzar el cumplimiento o negociar un acuerdo.
Próximos pasos
Coburn y el resto del equipo de Yale, incluido el estudiante de derecho Cat Gassiot y el Director de la Asociación, James Bhandary-Alexander, están evaluando los comentarios del Departamento Legal de la ciudad y los están incorporando al borrador de la posible ordenanza.
Coburn señala que el borrador se está preparando de manera que no cause inconvenientes a las empresas.
“Este tipo de ordenanzas buscan hacer cumplir las leyes existentes. No busca imponer cargas adicionales a los empleadores responsables que ya cumplen con la ley".
Mientras el equipo de Yale se encarga del texto legal, los concejales de New Haven todavía se están adaptando a sus nuevos términos antes de tomar medidas importantes.
"Creo que estamos bastante lejos de aprobar una ordenanza", dijo la concejal de New Haven Sarah Miller, quien representa el Distrito 14 en la parte este de la ciudad y quien ha estado en discusiones sobre la idea propuesta. “Creo que no estamos en condiciones de presentarlo formalmente. En realidad, es sólo para informar la conversación”.
Sin proporcionar un cronograma específico, Miller dijo que su primer paso es centrarse en organizar los comités en la municipalidad, dado que hay un nuevo mandato junto con nuevos concejales. Mientras tanto, los funcionarios de la ciudad también están considerando formas de facilitar el proceso de presentación de reclamos salariales estatales con educación y divulgación pública y un posible grupo de trabajo para estudiar el tema con más profundidad.
“Para mí es una prioridad, simplemente porque muchas de las personas del vecindario que represento se ven afectadas por esto. Fair Haven es nuestro vecindario de inmigrantes. Por eso, tenemos muchos restaurantes que emplean a personas indocumentadas y sólo queremos lograr algunas mejoras al sistema”, dijo Miller.
Cualquiera que sea la forma en que New Haven decida hacerlo, dijo que llevará algún tiempo.
"Estas cosas a menudo toman más tiempo de lo que deberían o de lo que queremos, pero lo importante es seguir avanzando y terminarlas al final".